En 1792, después de tres años de Revolución, el régimen del Terror empieza a tomar las riendas del poder en Francia. La familia de Marsilly, muy cercana al depuesto Luis XVI, se ve forzada a engrosar las filas de los émigrés, los aristócratas franceses que tuvieron que huir de su país y abandonarlo todo para conservar la cabeza. Pero el barón de Marsilly morirá defendiendo a la familia real en las Tullerías, mientras sus familiares escapan disfrazados de campesinos.
 
Cecilia, de cuatro años de edad, se criará en una aldea en la campiña inglesa, cerca de Londres, junto a su madre, la baronesa de Marsilly, y su abuela, la marquesa de Roche-Berthound, sufriendo privaciones, pero sin perder la esperanza de regresar a Francia algún día. Al cabo de diez largos años, tras la muerte de su madre, y agotados los recursos financieros que proporcionaba la venta de las joyas de la abuela, la bella joven decide regresar a París a probar fortuna en la corte imperial de Bonaparte…